人文科學中，在只注重知識、唯為知識而知識的理論思想領域與功利和實用至上的明達行動之間，存在著一個對理論和對功利的關(guān)心按不同比重相融合的廣闊地帶。這里，從某種意義上說，注重認識與注重行動并重。定向研究這個術(shù)語所表示的正是這一研究領域。
定向研究的范圍廣闊而多樣：最初似乎難以界說。無疑，首先應該通過分析概念，并考察一些研究領域，在這些領域里，有可能實現(xiàn)重大的具有特征性的發(fā)展，由此來標明其范圍。經(jīng)驗研究的許多例子將會被引用。這些例子也可以放在正文中所選場合以外的其他地方。全部論述中必然存在著帶隨意性的部分：本章敘述的是一種內(nèi)容十分不同的組織模式。
在為定向研究明確界說、劃定范圍之后，就轉(zhuǎn)向注意定向研究的特征。為了更好地劃定其研究對象，定向研究試圖依靠各種學科，因而這種研究通常是多學科的。接著的問題是考查存在于研究與行動之間的重大關(guān)系問題，而這是定向研究難點中的難點。說到底，這主要就是衡量現(xiàn)代世界中定向研究的條件，評價其豐富的研究成果，預測其未來的前景。
一、概念
“定向研究”是晚近使用的詞語，而且其用法也是有限制的，這是應該注意的一點。在使用法語的國家里很少使用它。在法國，我們只看到其他類似意義的詞語，如項目合作研究，合同研究、協(xié)調(diào)研究行動、研究與發(fā)展、贊助研究等等。由此可見，這概念恐怕很難識別，因為它未出現(xiàn)在“純粹科學與應用科學”或“理論研究與應用研究”甚或“基礎研究與應用研究”這些經(jīng)典對立之中。
初看起來，這詞語甚至暗示應該與下述研究區(qū)別開來：試圖獲得確定結(jié)果而不順從現(xiàn)實的、引向主觀的研究。英語中有確切表述定向研究含義的相當?shù)脑~語：“專注于問題的研究”或“誘人領域的研究”，它們就非常明確。定向研究是為了解決問題而進行的，由其所處的地位所引起，也是這地位所需要的。從預先決定提供回答意義上說，定向研究卻是不定向的。
我們不可能通過分析語詞來取得進展。唯有應用才能精確地表明定向研究產(chǎn)生于滿足社會需要這個目標，它的確立取決于這些需要，還可以說，是受它們支配。定向研究以有科學根據(jù)的行動所要求的那些問題為中心。它按照馬林諾夫斯基理解的意義發(fā)揮作用。然而，人文科學領域里的整個研究題材不正是在很大程度上取決于這些科學在其中發(fā)展的社會所提出的各種問題嗎？
在聯(lián)合國教科文組織向550個申請參加關(guān)于人文科學研究總趨勢的研究的國家與國際組織發(fā)出的征詢書中，第七個問題的背景表明了定向研究的地位。它確立了定向研究的地位在自由基礎研究與應用研究之間。這里有一些很容易加以定義的參量：自由基礎研究只回答研究本身提出的問題，為知識而知識；應用研究只遵從功利的準則，因而構(gòu)成了對知識的具體運用，這種運用不追求知識的進步，而只力圖轉(zhuǎn)移知識，將之直接利用于行動水平。
既然定向研究處于純理論思想領域和行動領域之間，所以，在迅速指出了定向研究的領域之后，重要的是相對于自由基礎研究與應用研究來確定定向研究的地位。因為，即便所作的這些對比是明顯的，但它們依然是有爭議的，需要加以說明。
二、定向研究的領域
毫無疑問，人們首先考慮在現(xiàn)代社會中當前輿論認為成為問題的東西，以及可依靠科學研究加以克服、糾正和改進的一切問題。因此，關(guān)于犯罪、心理健康、貧困、不發(fā)達、集團沖突及戰(zhàn)爭等等的許多研究便立即浮現(xiàn)在人們的心目中。不過，除了這些明顯屬于社會病理學范圍的問題之外，還有關(guān)于人口現(xiàn)狀及其未來的問題：如青年問題、老年問題、婦女地位及其作用問題、生活水準和經(jīng)濟發(fā)展問題；還有制度及其作用的現(xiàn)狀和發(fā)展問題；教育、科學政策、家庭、宗教等。
在一門具體科學學科的范圍內(nèi)，系統(tǒng)地概括定向研究的領域可能更為容易。在一本分析社會學應用的新著中，作者這樣區(qū)別各個定向研究領域：
（1）社會學在確定的職業(yè)部門中的應用：司法部門、醫(yī)學部門、服務部門和社會互濟部門；
（2）社會學在制度機構(gòu)中的應用：軍隊、行政和私人管理、政黨、教育機構(gòu)、外交政策等等；
（3）社會問題與社會規(guī)劃：貧困、犯罪、社會規(guī)劃、學校與家庭、失業(yè)、勞工與地區(qū)發(fā)展、公眾健康與老人；
（4）最令人矚目的社會變化：發(fā)展中的地區(qū)社會學和農(nóng)村社會學。
這些不同的領域與社會學家能把其知識、分析模式和方法提供給客戶支配的范圍相對應：前兩項即職業(yè)范圍及機構(gòu)和管理范圍是國家內(nèi)部的，后兩項是國家的或國際性的。范圍與分類可能顯示一定隨意性的這些領域同定向研究的一系列領域相對應。
領域的界定與選擇是變化的，視所考察的科學學科而定：例如，就政治學來說，有國家職能的問題、發(fā)展中國家政治與政府變化的研究、上層政治家影響的分析或和平共處條件的研究；經(jīng)濟學家的興趣在于經(jīng)濟進步的因素、經(jīng)濟進程中自發(fā)因素與異向因素之間的關(guān)系和計劃化（由于計劃化能夠確定經(jīng)濟的進程）等等。還可能考察心理學、社會和文化人類學，實際上是每一門人文科學。在每一門學科中，可以找到旨在更好地指導行動的研究的許多例子：描述尚無足夠認識的過程，提供種種尚不充分的信息，指出達到目標的各種不同方式，闡明一種政策的各個可能結(jié)果，一句話，開拓一切要做的事情的遠景。
定向研究寓于問題與回答的背景之中。
在需要與研究之間存在著一種意向關(guān)系：為了給所提出的問題提供一個相對恰當?shù)幕卮?，這種關(guān)系應當加以探究。定向表現(xiàn)于一種選擇。人們希望它對于行動是有效用的。
為了舉例闡明這一點，可供選擇的研究不勝枚舉。這里只要考察一兩個例子就足夠了。
在社會與家庭方面，自19世紀以來已就收入與消費問題進行過許多研究。它們旨在吸引輿論關(guān)注那些受益最少的階層，由此來喚起有利于他們的行動。從某種意義上說，這些非常寬泛的研究取得了一定的地位，它旨在引起人們關(guān)注正處在工業(yè)化社會的勞工階級的生活狀況與條件，在那些社會中，增長著的無產(chǎn)階級的出現(xiàn)本身就提出了一個社會問題。目前，為了在十分嚴格的工作假說的構(gòu)架內(nèi)，提供大量具體的、精密確證的數(shù)據(jù)，這些研究搞得非常系統(tǒng)化，這些數(shù)據(jù)可以用來支持各種社會和經(jīng)濟政策：根據(jù)孩子人數(shù)與年齡確定家庭配給金額，確定生活費用指數(shù)，估算用于說明住房政策的生活水平，預測經(jīng)濟增長等等。無疑，這些研究對各個社會問題作了恰當?shù)幕卮?。給人強烈印象的是，隨著時間的推移，這些問題變得越來越多，也越來越精密，某些類型研究已成為社會和經(jīng)濟政策的不可缺少的工具。
定向研究如何有助于保持研究工作的連續(xù)性，促進它發(fā)揮在社會進步中可能起到的作用。
在某些領域內(nèi)，定向研究以不太系統(tǒng)的方式擴展，盡管它不久之后便以表現(xiàn)出巨大活力、服從需要者不斷增長的興趣為特征。例如，老年學研究的發(fā)端相當晚，并帶有自發(fā)創(chuàng)始的烙印，而且常是孤立進行的。很快，從各種性質(zhì)研究獲得首批成果起，這樣的意識在政府和負責機關(guān)中趨于增強。
要闡明定向概念的意義，首先應當認識到問題和社會需要，并加以考察，而研究者通過制定適當?shù)难芯拷o出解決這些問題的因素。問題是兩方面的：一方面是意識到問題，另一方面要致力于提供認識上有用的回答。
三、定向研究和非定向基礎研究
基礎研究似乎僅取決于研究者的自由選擇、特有的先人之見、想象力直覺，甚至幻想力，而社會學家提供的所有知識這里就在于闡明這種自由權(quán)的范圍，闡明基本人格的研究如何引導人們注意我們由社會文化的環(huán)境所塑造。
按定義，定向研究從其起源與概念上說，不可能與某種社會需要毫不相干。然而在其進程中，在其成果方面，在受科學規(guī)范指導的范圍內(nèi)，定向研究是自由的。定向研究的實現(xiàn)條件，研究者所接受的管理與制度的安排，其用戶或情勢所帶來的壓力每每會影響到研究并限制研究者的自由度。然而，這里只涉及事實的問題而不涉及權(quán)利的問題。這些僅僅部分地與定向研究的本質(zhì)，尤其是定向研究的實現(xiàn)條件相關(guān)。此外，在非定向的基礎研究中，研究者本身也可能屈從情勢和阻礙其自由的敏感因素的壓力，例如必須遵守工作時間表或者在一個規(guī)定的集體中工作。
應用研究已被定義為“適應精確的應用標準”，甚或定義為“一種力求給特定實際問題提供回答的研究”。應用研究在于對知識的應用，把已知的東西付諸具體的實際應用。其特征是致力于實際應用各種成果，而不是遠離之。簡單重復同樣往往是常用的：人們一再運用分析圖表、概念構(gòu)架、技術(shù)和工具來分析具體的社會實在。行政部門、研究機構(gòu)和管理部門通常就這樣做。這涉及記錄、計算和收集一定量的數(shù)據(jù)，涉及提供利用科學的技術(shù)與概念工具表示：人們立刻會想到許多關(guān)于公眾輿論、市場知識的研究，甚至還有某些關(guān)于社會或工業(yè)關(guān)系或者關(guān)于組織的研究。
在應用研究里，從研究到行動的過程有時比較短而且也較為看得見；成果的效益常常是很有保障的。